Лев Виготски, руски психолог, чиято работа беше спорна в тогавашния Съветски съюз, излезе с концепцията за зоната на проксималното развитие, за да опише оптималната учебна среда. Мислете за него като нещо като "Теория на Голдилокс". Понякога работата е прекалено лесна. Понякога работата е твърде трудна. И понякога работата е прав. Когато работата е правилна, тя създава оптимална учебна среда.
Когато работата е лесна, обучаемите могат да работят самостоятелно без никаква помощ. Това е тяхната "зона на комфорт". Ако цялата задача, която се изисква от обучаемия, винаги е в зоната за комфорт, няма да се проведе обучение. Всъщност учещият в крайна сметка ще загуби интерес. Когато работата е твърде трудна, от друга страна, учащият се разочарова. Дори и с помощта, учащите се в "зоната на безсилие" вероятно ще се откажат.
Районът между комфортната зона и зоната на неудовлетвореност е мястото, където ще се проведе ученето. предполага теорията на ZPD. Това е районът, в който учещият ще се нуждае от помощ или ще трябва да работи усилено, за да разбере концепцията или да изпълни задачата. Това е зоната на проксималното развитие. Обучаемият не е нито отегчен, нито разочарован, а подходящо оспорен.
Виготски също вярваше, че дори естествено любопитни деца няма да напреднат далеч без структурирана учебна среда.
Той препоръчва на учителите да дават на учениците труден материал за учене, вярвайки, че интелигентността на детето почива в способностите му за решаване на проблеми, а не в обема на това, което той или тя знае. Той вярваше, че способността за усвояване на нови знания зависеше от наличието и качеството на инструктажа, който студентът е получил, както и от предишното му учене.
Езикът и способността за общуване са ключови компоненти на ЗPD, тъй като децата развиват познавателни умения от другите чрез диалог, смята теорията.
Работата на Виготски е известна малко извън Съветския съюз по време на живота му. Неговите теории не са станали известни в западните страни до 70-те години. Работата му е добре позната сред специалистите по разработване на деца, макар че не винаги е постигната съгласие, а повечето са усъвършенствани, откакто бяха написани неговите първоначални теза.
Тези усъвършенствания включват понятието "скеле", което се отнася до промяната на подкрепата, която едно дете получава в учебна среда, основана на собствената си способност и потенциал за учене. Ако едно дете се бори с определена концепция или задача с течение на времето, той или тя получава повече подкрепа. Но тъй като детето разбира представа, количеството на ориентирането (или скелето, което е временна подкрепа на структурата в процес на построяване), се коригира по подходящ начин. Въпреки че това беше идея, развита дълго след като Уиготски загина, скелето се смята за необходимо, за да се запази напредъкът на детето, който се движи напред в ЗПД.